Cuando los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore abandonaron la Tierra rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) hace dos meses, dejaron sus maletas para llevarse un equipo clave. Al mando de la prueba de vuelo tripulada inaugural de la nave espacial Starliner de Boeing, partieron sin sus propios artículos de tocador ni otras comodidades personales, con la expectativa de regresar a la Tierra en una semana aproximadamente.
Sin embargo, ya llevan más de 60 días en la estación espacial y la NASA planteó esta semana la posibilidad de que permanezcan allí hasta principios de 2025 debido a problemas actuales con la cápsula Starliner.
No es seguro que se prorrogue la misión, ya que los responsables de la NASA esperan resolver algunos desacuerdos dentro de la agencia espacial sobre la seguridad del Starliner. Según la NASA, se debe tomar una decisión a mediados de agosto.
Pero la NASA indicó que podría ser necesaria una continuación de meses si se considera que la nave Starliner no es segura y necesitan recurrir al Plan B, que implicaría que los astronautas regresaran a casa a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon.
Entonces, ¿qué harían exactamente Williams y Wilmore durante otros seis meses en el espacio?
Actualmente, ambos son visitantes. No forman parte de la Expedición 71, que refiere a la tripulación internacional de siete astronautas que sirve como personal oficial de la estación espacial. Sin embargo, la NASA dijo que se integraron sin problemas con el grupo y asumieron las tareas cotidianas a bordo del laboratorio en órbita.
Pero si su estadía se extiende hasta febrero, como dijo la NASA que podría suceder si el Starliner no puede traerlos a casa, Williams y Wilmore pasarían a ser miembros de la tripulación de la expedición a tiempo completo.
Se encargarían de tareas típicas de la tripulación, como realizar caminatas espaciales fuera de la estación, mantener el laboratorio en órbita y llevar a cabo un estricto cronograma de experimentos científicos.
Y la NASA confirmó que los astronautas de Starliner están preparados para hacer tal cambio.
“Hace un par de años, tomamos la decisión, sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba, de asegurarnos de que tuviéramos los recursos, suministros y entrenamiento adecuados para la tripulación, en caso de que necesitaran estar en la EEI, por cualquier motivo, durante un período de tiempo más largo”, dijo Dana Weigel, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una reunión informativa este miércoles.
«Butch y Suni están completamente capacitados», agregó Weigel. «Son capaces y están al día con las caminatas espaciales, con la robótica y con todas las cosas que necesitamos que hagan».
Unirse a la Crew-9
No hay nada seguro, pero la NASA indicó este miércoles por primera vez que considera enviar a casa la nave espacial Boeing Starliner vacía.
Pero eso no dejaría a Wiilliams y Wilmore en el espacio por tiempo indefinido. Se les asignaría un viaje de regreso a casa en la misión Crew-9 de SpaceX.
El Crew-9, un viaje de rutina a la estación espacial para reponer el personal de la expedición, está actualmente programada para volar con cuatro tripulantes: los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov de la agencia espacial rusa Roscosmos.
Según el plan de contingencia de la NASA para Starliner, dos de esos astronautas serían retirados de esa misión, aunque los funcionarios no revelaron cuáles de los cuatro miembros de la tripulación serían.
La nave espacial Crew Dragon luego volaría con dos asientos vacíos a la Estación Espacial Internacional, y despegaría al menos el 24 de septiembre, según las fechas más recientes compartidas por la NASA
Los dos astronautas del Crew-9 se unirían entonces a Williams y Wilmore a bordo de la estación espacial, y los cuatro completarían el elenco de la Expedición 72, que incluirá cosmonautas rusos adicionales y está previsto que comience en septiembre después de un período de traspaso.
Como es habitual en las misiones a la estación espacial que se unen a una expedición, los astronautas de la Crew-9 permanecerán a bordo durante aproximadamente cinco o seis meses, lo que dejará a Williams y Wilmore en el espacio durante otro medio año además de los dos meses que ya pasaron en el espacio.
Una vez que formen parte del Crew-9, caerán en una rutina estructurada, con sus días planificados hora a hora.
Juegos Olímpicos en órbita
Los astronautas ya empezaron a realizar algunas de esas tareas cotidianas. Las actualizaciones recientes de la NASA indicaron que Williams y Wilmore utilizaron su tiempo hasta ahora para el mantenimiento de la estación espacial, la inspección del hardware, la organización de la carga, la realización de controles en Starliner y la asistencia con experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.
Sin embargo, Williams y Wilmore también tuvieron la oportunidad de divertirse en condiciones de microgravedad. El 26 de julio, la NASA compartió imágenes de los astronautas mientras pasaban una antorcha de plástico en la estación espacial e imitaban las pruebas olímpicas, como el lanzamiento de disco y el caballo con arcos. (Hacer ejercicio es una tarea fundamental para los astronautas y evitar perder demasiada masa muscular y densidad ósea mientras están en el espacio).
Ahora bien, que conste que Williams ya demostró que es atleta espacial destacada.
En 2012, durante un viaje anterior a la Estación Espacial Internacional, se convirtió en la primera persona en terminar un triatlón en el espacio. Williams utilizó una bicicleta estática, simuló la natación con una máquina de levantamiento de pesas y corrió en una cinta mientras estaba atada con un arnés para no salir volando.